Κοπριά για την παραγωγή ενέργειας σε κέντρα πληροφορικής

Οι ιδιοκτήτες γαλακτοπαραγωγικών μονάδων μπορεί σύντομα να εμπλακούν στον τομέα της πληροφορικής, αφού η κοπριά των αγελάδων τους θα μπορούσε να τροφοδοτήσει με ενέργεια τα τεράστια κέντρα δεδομένων εταιρειών όπως η Google και η Microsoft. Αν και είναι δύσκολο να το φανταστεί κανείς, η ιδέα αυτή βασίζεται σε δύο τάσεις: την οικοδόμηση κέντρων υπολογιστών σε περισσότερο αγροτικές περιοχές και τις προσπάθειες των γαλακτοπαραγωγών να διαχειριστούν τα απόβλητα των βοοειδών τους, μετατρέποντας τα σε καύσιμη ύλη.
Σύμφωνα με ερευνητική έκθεση μηχανικών της Hewlett-Packard, με την κατάλληλη εξειδίκευση ένας γαλακτοπαραγωγός θα μπορούσε να ενοικιάσει εκτάσεις και ηλεκτρική ενέργεια σε εταιρείες τεχνολογίας και μέσα σε δύο χρόνια να κάνει απόσβεση της επένδυσης του σε συστήματα παραγωγής καυσίμων από λύματα.
«Η τεχνολογία της πληροφορικής και η κοπριά έχουν μια συμβιωτική σχέση», αναφέρει ο Τσαντρακάντ Ντ. Πατέλ, διευθυντής του εργαστηρίου βιώσιμής τεχνολογίας της πληροφορικής και συντάκτης της έκθεσης.
Οι εταιρείες είχαν παραδοσιακά την τάση να κτίζουν τα τεράστια κέντρα μηχανοργάνωσης τους – που συχνά αποκαλούνται server farms- μέσα ή κοντά σε μεγάλες πόλεις και βιομηχανίες. Καθώς αυτή η πρακτική εφαρμοζόταν επί πολλά χρόνια, κατέστη δύσκολο για τις εταιρείες που χτίζουν τα μεγαλύτερα κέντρα δεδομένων να εξασφαλίσουν αρκετά φθηνή ηλεκτρική ενέργεια και φθηνά οικόπεδα που να ανταποκρίνονται στις ανάγκες τους.
Η άνθηση των δικτύων μεταφοράς δεδομένων υψηλότερων ταχυτήτων, ωστόσο, δίνει την ευκαιρία στις εταιρείες τεχνολογίας να μετακινηθούν μακρύτερα από τα αστικά κέντρα. Έτσι, εταιρείες όπως οι Google, Yahoo, Amazon.com και Microsoft επιδίδονται σε έναν τρελό αγώνα δρόμου προκειμένου να εντοπίσουν μέρη στις ΗΠΑ με άφονη ηλεκτρική ενέργεια και εκτάσεις γης.
Κατά συνέπεια, όλο και περισσότερα κέντρα δεδομένων χτίζονται σε πολιτείες όπως αυτές της Ουάσιγκτον, του Τέξας, της Αϊόβα και της Οκλαχόμα. Αν μάλιστα αυτές οι τοποθεσίες βρίσκονται κοντά σε γαλακτοπαραγωγικές μονάδες, ακόμη καλύτερα.
Για την παρασκευή βιοαερίου, ένας αγρότης χρειάζεται να αγοράσει εξειδικευμένο εξοπλισμό επεξεργασίας της κοπριάς μέσω μιας αναερόβιας διαδικασίας χώνεψης, η οποία έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή μεγάλης ποσότητας μεθανίου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως φυσικό αέριο ή ως υποκατάστατο του πετρελαίου ντίζελ.
«Η μέση αγελάδα παράγει ημερησίως αρκετά απόβλητα ώστε να τροφοδοτήσει με ενέργεια μία λάμπα των 100 watt», αναφέρει ο Μάικλ Κανέλλος, της ερευνητικής και εκδοτικής εταιρείας Greentech Media.
Σύμφωνα με υπολογισμούς της Η. Ρ., δέκα χιλιάδες αγελάδες μπορούν να εφοδιάσουν με ενέργεια ένα κέντρο δεδομένων του ενός μεγαβάτ, που θα αντιστοιχούσε με ένα μικρό κέντρο μηχανοργάνωσης μιας τράπεζας. Ο κ. Κανέλλος ασχολήθηκε επισταμένως με τους τομείς τόσο των κέντρων δεδομένων όσο και της πράσινης τεχνολογίας και συμφωνεί ότι υπάρχει αρκετά χρήσιμη επικάλυψη. Ο εξοπλισμός μηχανοργάνωσης παράγει ως άχρηστο υλικό αρκετή θερμότητα, ενώ τα συτήματα που χρειάζονται για τη δημιουργία βιοαερίου έχουν ανάγκη από θερμότητα. Έτσι, υπάρχει ένας κύκλος αμοιβαίας κάλυψης αναγκών.
«Οι αγελάδες δεν πρόκειται ποτέ να αντικαταστήσουν την υδροηλεκτρική ενέργεια που χρησιμοποιούν πολλά από αυτά τα κέντρα δεδομένων», τονίζει ο κ. Κανέλλος. «Υπάρχει ωστόσο μεγάλο ενδιαφέρον για το βιοαεριο».
Παρότι πολλοί στριμωγμένοι οικονομικά αγρότες επιχείρησαν αρχικά να δημιουργήσουν τις δικές τους μονάδες παραγωγής βιοαερίου, στην πορεία αντιλήφθηκαν ότι ήταν πολύ πιο συμφέρον οικονομικά να πωλούν την κοπριά τους σε μια κοινή μονάα παραγωγής βιοαερίου.
Ο Ρόκι Κοστέλο, πρόεδρος της R. C. Costello & Associates, από το Ρεντόντο Μπιτς της Καλιφόρνιας, ο οποίος παρέχει υπηρεσίες σχεδιασμού σε ιδιώτες που ενδιαφέρονται να δημιουργήσουν μονάδες βιοαερίου, προειδοποιεί ότι αυτή η μπρφή εναλλακτικής ενέργειας αντιμετωπίζει γνωστά πρακτικά προβλήματα. «Η ιδέα αυτή γίνεται λιγότερο δελεαστική, καθώς η τιμή του φυσικού αερίου μειώνεται».
Η αγορά του εξοπλισμού για ένα σύστημα παραγωγής βιοαερίου θα κόστιζε σε ένα γαλακτοπαραγωγό περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια και επιπλέον 30 χιλιάδες δολάρια κάθε χρόνο για τη λειτουργία του, υπογραμμίζει ο κ. Πάτελ.
Η Η. Ρ. δεν έχει κατασκευάσει ακόμα το δικό της σύστημα καύσης κοπριάς αλλά ίσως να προγραμματίσει κάτι τέτοιο για τα κέντρα δεδομένων της στην Καλιφόρνια ή στο Τέξας, τονίζει. «Μείνετε συντονισμένοι», τονίζει ο κ. Πατέλ. «Προχωράμε μπροστά».


Βαρβάρα Τερζάκη
Άρθρο Ashlee Vance-εφ. Κυριακάτικη Ελευθεροτυπία, The New York Times 30-05-2010